- Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos por la optogenética, una herramienta que permite activar o apagar neuronas con luz.
Por Redacción
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que transformó la manera de estudiar el cerebro. El anuncio fue realizado el 5 de octubre por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, en Suecia.
¿QUÉ DESCUBRIERON?
La historia comenzó con algo aparentemente alejado de la medicina: unas algas microscópicas que reaccionan a la luz. Hegemann y Nagel estudiaron proteínas llamadas canalrodopsinas, que funcionan como pequeñas puertas en las células y se abren cuando reciben determinados tipos de luz.
Los investigadores demostraron que estas proteínas podían introducirse en otras células y hacerlas sensibles a la luz. Posteriormente, Deisseroth llevó el principio a las neuronas: al colocar estas proteínas en determinadas células nerviosas, fue posible controlar su actividad mediante pulsos luminosos.
EXPLICADO DE MANERA SENCILLA: UN “INTERRUPTOR” PARA LAS NEURONAS
El cerebro funciona mediante miles de millones de neuronas que se comunican con señales eléctricas. Durante mucho tiempo, uno de los principales problemas para los científicos era saber qué neuronas provocaban una acción concreta, porque observar que una zona cerebral se activa no necesariamente demuestra que sea la responsable de determinada conducta.
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La optogenética permitió ir un paso más allá. De manera simplificada, los científicos pueden hacer que determinadas neuronas tengan un “interruptor sensible a la luz”. Después, al iluminarlas, pueden encenderlas o apagarlas y observar qué sucede. Es como entrar en una habitación con miles de focos y, en lugar de apagar toda la instalación eléctrica, poder elegir exactamente cuál foco encender o apagar.
Esa precisión ha permitido estudiar qué grupos de neuronas participan en funciones como el movimiento, el sueño, las emociones, la memoria y distintas conductas. Deisseroth, por ejemplo, demostró experimentalmente que era posible activar neuronas específicas y modificar respuestas en animales de laboratorio.
¿POR QUÉ ES TAN IMPORTANTE PARA LA SALUD?
La aportación no significa que actualmente los médicos puedan “controlar el cerebro con una lámpara”. Su mayor impacto hasta ahora está en la investigación, porque permite identificar con una precisión antes impensable qué circuitos cerebrales están relacionados con determinadas funciones y enfermedades.
La técnica se utiliza para investigar padecimientos como párkinson, epilepsia, esquizofrenia, Alzheimer y adicciones, entre otros. También se estudian aplicaciones para recuperar parcialmente la visión en personas con enfermedades de la retina y para desarrollar sistemas de estimulación auditiva más precisos. Varias de estas posibles terapias todavía se encuentran en investigación y no forman parte del tratamiento médico habitual.
DE UN ALGA A ENTENDER EL CEREBRO
Uno de los aspectos más llamativos del Nobel de este año es que una investigación que comenzó preguntándose cómo un alga detectaba la luz terminó proporcionando una de las herramientas más importantes de la neurociencia moderna.
Hegemann y Nagel ayudaron a descubrir y caracterizar las proteínas sensibles a la luz; Deisseroth aprovechó posteriormente esas propiedades para controlar neuronas con enorme precisión. El resultado fue la optogenética, que hoy permite a investigadores de todo el mundo explorar la relación entre células, circuitos cerebrales y comportamiento.
Los tres científicos compartirán el premio de 12 millones de coronas suecas. Para la Asamblea Nobel, su trabajo abrió una nueva etapa en el estudio del cerebro al hacer posible activar o desactivar células nerviosas individuales en un cerebro vivo y comprobar directamente qué función cumplen.
De modo que el Nobel de Medicina 2026 reconoce una tecnología que convirtió la luz en una especie de control remoto para estudiar neuronas, permitiendo descubrir con mucha mayor precisión cómo funciona el cerebro y qué cambia cuando aparece una enfermedad.
